A sonda Cassini da NASA mergulhou em Saturno e se autodestruiu em 15 de setembro de 2017. Esta imagem, uma das fotos de despedida da Cassini, mostra a lua gelada Enceladus afundando atrás de Saturno.

Na imagem da Cassini divulgada em 14 de setembro, Enceladus pode ser vista na forma de uma fina lua crescente, iluminada pelo brilhante Saturno.

Gêiseres em Enceladus podem ser vistos expelindo material congelado nesta imagem da espaçonave Cassini da NASA.

Nesta imagem da Cassini, rachaduras na crosta de gelo de Enceladus podem ser vistas serpenteando ao longo do pólo sul. Embora a sonda Cassini (Cassini) tenha se aposentado com sucesso, a informação que ela enviou de volta indica que Enceladus (Enceladus) pode ser a mais adequada para a existência de outras formas de vida conhecidas além da Terra. aqui!

Na pequena lua Enceladus, há gêiseres de água salgada em erupção contínua, expelindo todos os tipos de coisas bizarras no espaço, incluindo água, gelo e silício, e até mesmo compostos simples contendo carbono, muitos dos quais são conhecidos por nós. ingredientes essenciais das formas de vida.

A sonda Cassini, que se aposentou com sucesso, enviou muitos dados valiosos.Recentemente, os cientistas estudaram esses dados e fizeram novas descobertas mais interessantes - grandes compostos orgânicos compostos por centenas de átomos dispostos em anéis e cadeias. Esta é a molécula orgânica mais complexa já encontrada em Enceladus, tornando Enceladus o local mais provável para a vida extraterrestre no sistema solar, superando Europa.

"Até onde sabemos, Enceladus é um excelente lugar para procurar vida extraterrestre, e talvez haja micróbios no oceano em Enceladus agora", disse Jonathan S. Jonathan Lunine disse isso.

No final de 2005, a sonda Cassini que explorava Saturno encontrou fontes de gelo em Encélado, surpreendendo os cientistas. A água do mar expelida de rachaduras na região polar sul de Enceladus se origina do oceano global congelado sob a crosta gelada de Enceladus. Os cientistas estudam esses jatos há anos, calculando a salinidade e a acidez do oceano de Enceladus e descobrindo que eles contêm compostos orgânicos como o metano, que eles acreditam fornecer calor e energia aos jatos das fontes hidrotermais do fundo do mar.

No entanto, as moléculas complexas recém-descobertas trouxeram novas dúvidas aos cientistas. Eles se originam de reações químicas inanimadas ou implicam a existência de vida extraterrestre?

"Ainda não podemos responder a esta importante, mas difícil questão, mas é certo que deve haver alguma atividade em Enceladus que produz os compostos orgânicos complexos que podemos detectar do espaço", disse Frank da Universidade de Heidelberg, na Alemanha. De acordo com Frank Postberg, o primeiro autor do artigo foi publicado na revista Nature em 22 de maio de 2018.

"Enceladus cuspiu grandes e altas concentrações de orgânicos na espaçonave Cassini, a descoberta é realmente emocionante!"

detector de poeira

Embora a sonda Cassini tenha caído em Saturno em setembro passado, encerrando sua missão de explorar o sistema de Saturno, a grande quantidade de dados que ela enviou de volta ainda contém muitos tesouros esperando por nós para descobrir.

Os dados incluem dados coletados pela sonda Cassini enquanto ela voava perto do anel E de Saturno. O anel E, fino e transparente como uma fita, é feito de partículas de poeira e gelo ejetadas de Enceladus. Quando a Cassini passou pela borda do anel E, os instrumentos da espaçonave que detectam poeira cósmica colidiram com partículas do anel E, retornando informações sobre a composição da partícula.

Postberg e seus colegas decidiram estudar os dados coletados durante os sobrevoos da Cassini no anel E entre 2004 e 2008, período durante o qual o instrumento estava menos contaminado com poeira interplanetária de outros sistemas solares. A Cassini coletou e analisou cerca de 10.000 partículas de poeira em 15 sobrevoos. Postberg e seus colegas analisaram cerca de 1% das partículas e encontraram sinais de compostos orgânicos complexos.

"É como procurar uma agulha no palheiro", disse ele.

Essas grandes moléculas contendo carbono se ligam às partículas de gelo de água que Enceladus vomita e são lançadas no espaço juntas. Cassini voou, atingindo e coletando as partículas. Além disso, disse Postberg, esses grandes compostos podem ser apenas fragmentos de moléculas ainda maiores, que podem até estar na casa dos milhares de átomos.

filme flutuante

Esta é a primeira vez que encontramos um organismo tão grande em Encélado. A Cassini já havia detectado moléculas de gás mais leves, como metano e etano, que contêm um ou dois átomos de carbono e alguns átomos de hidrogênio, e essas moléculas pesam cerca de 15 unidades de massa atômica.

Mas a nova molécula detectada desta vez, pesa cerca de 200 unidades de massa atômica e contém de 7 a 15 átomos de carbono e uma pequena quantidade de átomos de hidrogênio, e até átomos de nitrogênio e oxigênio.

Morgan Morgan do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Morgan Cable, que vem tentando encontrar sinais de vida em lugares da Terra onde a vida parece improvável, disse: "Embora tenhamos encontrado grandes moléculas fora da Terra antes, esta é a primeira vez em um oceano de água líquida. "

"Muitas moléculas orgânicas grandes não podem permanecer estáveis por longos períodos de tempo em água líquida, então a próxima pergunta é - de onde vêm essas moléculas orgânicas?"

Postberg e seus colegas acreditam que esses grandes orgânicos podem ter flutuado para as camadas superiores do oceano subterrâneo de Enceladus logo após a formação, e depois flutuado para a vizinhança de fissuras de jato de água na região antártica. Dessa forma, eles podem se prender às partículas de gelo e viajar para o espaço junto com as bolhas que sobem do fundo do mar.

"No topo dos oceanos da Terra, também há uma fina película de moléculas orgânicas - você pode pensar nisso como uma 'mancha de óleo' de seres vivos e subprodutos relacionados que cobre uma parte considerável dela", disse Kebble. parte do oceano. Agora parece que pode haver tal membrana em Encélado. A questão é: essa membrana também é feita de coisas vivas?

Emboscada

Embora esta descoberta seja muito emocionante, a grande quantidade de matéria orgânica contendo carbono não prova que a vida existe. Muitos processos químicos também podem formar estruturas semelhantes, não necessariamente contando com o mecanismo do metabolismo da vida extraterrestre.

"Esses orgânicos são formados na interface rocha-água no fundo do mar por processos não biológicos? Ou são metabólitos de microorganismos? Essa é a grande questão", diz Lunain.

Basicamente, essas moléculas permitem que os cientistas saibam que o ambiente sob a concha gelada de Enceladus é capaz de reações químicas extremamente complexas. Mas essas reações químicas são completamente independentes da vida, produzidas apenas por fatores químicos e geológicos? Uma mistura caótica antes da origem da vida? Formação de micróbios alienígenas? Ou resíduos de formas de vida que já existem nos oceanos de Encélado? Essas perguntas ainda não foram respondidas.

"Devemos retornar a Enceladus o mais rápido possível", disse Lunain. "Está esperando que exploremos. Pense nisso, não é apenas em qualquer lugar, há cocô microbiano ejetado no espaço para analisarmos."

Já temos instrumentos que podem desvendar essas questões, e é apenas uma viagem de ida e volta para Encélado. Lunaien e seus colegas projetaram o Enceladus Life Finder, que deveria ser lançado em breve, mas a NASA se recusou a financiar o projeto.

Mas não demorará muito para que uma espaçonave esteja indo para outro planeta oceânico congelado, Europa. Os cientistas ainda não sabem que química está acontecendo naquele oceano alienígena, ou se ele está cheio dos ingredientes necessários para formas de vida conhecidas, como a Terra.

Mas, por enquanto, parece que tanto os cientistas quanto Encélado só podem esperar. Espero que, um dia em breve, não precisemos mais depender de arquivos de pesquisa para responder às questões mais prementes da humanidade, mas possamos realmente ir a esse alvo em potencial e resolver o mistério em tempo real.